Cilegon –  Sebuah kapsul ruang angkasa NASA yang membawa sampel tanah terbesar yang pernah diambil dari permukaan asteroid mendarat di gurun Utah pada hari Minggu waktu setempat, mengirimkan spesimen langit tersebut kepada para ilmuwan.

Kapsul berbentuk permen karet, yang dilepaskan dari pesawat ruang angkasa robotik OSIRIS-REx saat pesawat induk melewati jarak 67.000 mil (107.826 km) dari Bumi beberapa jam sebelumnya, mendarat di dalam zona pendaratan yang telah ditentukan di sebelah barat Salt Lake City di Utah Test and Training Range militer AS.

Penurunan dan pendaratan terakhir, yang ditampilkan di siaran langsung NASA, mengakhiri misi gabungan enam tahun antara badan antariksa AS dan University of Arizona. Ini adalah sampel asteroid ketiga, dan sejauh ini yang terbesar, yang pernah dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis, setelah dua misi serupa oleh badan antariksa Jepang yang berakhir pada 2010 dan 2020.

Setelah mendarat, kapsul tersebut tergeletak dengan bagian hidung di pasir gurun Utah, parasut merah-putih yang memperlambat penurunan kecepatan tinggi hanya beberapa meter jauhnya setelah terlepas.

“Kami mendengar ‘parasut utama terdeteksi,’ dan saya benar-benar menangis,” kata Dante Lauretta, seorang ilmuwan Universitas Arizona yang telah terlibat dalam proyek ini sejak awal dan menyaksikan penurunan dari helikopter reuters (25/9/23).

“Ini adalah momen yang sangat emosional bagi kami semua,” tambahnya.

Tim pemulihan ilmuwan dan teknisi bersiap untuk mengambil kapsul dan berusaha menjaga sampel bebas dari kontaminasi terestrial.

Kapsul hitam  dan isinya yang berharga diterbangkan dengan helikopter ke “ruang bersih” di jangkauan uji Utah untuk pemeriksaan awal. Kapsul itu akan diterbangkan dengan pesawat angkut militer ke Johnson Space Center NASA di Houston, di mana tabung akan dibuka pada hari Selasa agar sampel dapat dibagi menjadi spesimen yang lebih kecil yang dijanjikan kepada sekitar 200 ilmuwan di 60 laboratorium di seluruh dunia.

Sampel Bennu telah diperkirakan mencapai 250 gram (8,8 ons), jauh melampaui 5 gram yang dibawa kembali dari Ryugu pada tahun 2020 atau spesimen kecil yang dikirim dari asteroid Itokawa pada tahun 2010.

Sampel ini diharapkan memberikan wawasan berharga tentang asal dan evolusi tata surya kita, serta kemungkinan kehidupan di luar Bumi.

“Ini adalah langkah besar ke depan dalam pemahaman kita tentang alam semesta,” kata Lauretta. “Kami tidak sabar untuk mempelajari lebih lanjut tentang sampel ini dan apa yang dapat mereka ceritakan kepada kami tentang sejarah tata surya kita.”